Slot machines: van simpele gokspelletjes tot virtuele werelden

Geen object is zo onlosmakelijk met gokken verbonden als de slot machine. Gokkasten, ook wel eenarmige bandieten genoemd, bestaan al ruim 130 jaar en het lijkt er niet op dat ze snel verdwijnen. In eerste instantie waren het vrij eenvoudige machines die een aantal willekeurige symbolen weergaven als iemand aan de hendel trok. Inmiddels zitten spelers voornamelijk achter virtuele gokkasten bij online casino’s. Slot machines hebben een revolutie doorgemaakt en worden nog altijd steeds geavanceerder. 

De eerste gokkast stond in New York

De eerste slot machine van de wereld werd in 1891 uitgevonden door Sittman and Pitt en was te vinden in cafés in New York. Het was een soort poker simulator. Spelers trokken aan een hendel en vervolgens verschenen er 5 kaarten. Bij een winnende combinatie, zoals three of a kind of een full house, won de speler geen geld, maar een paar gratis drankjes, hapjes of een sigaar. Een opvallend detail is dat er slechts 50 kaarten in de machine zaten, en dus geen volledig kaartspel van 52. De hartenaas en de klavertien waren namelijk uit het spel verwijderd om de kans om te winnen te verminderen. Oftewel: in de beginjaren van de gokautomaten ging het er een stuk minder eerlijk aan toe dan tegenwoordig. Gokkers in het internettijdperk vinden namelijk snel en gemakkelijk veilige slot machines met eerlijke kansen om te winnen. Een betrouwbaar online casino is transparant over winkansen en beschikt over een goklicentie, zodat spelers en hun geld beschermd zijn door de wet. (Bron: https://www.cardplayer.com/nl/casinos/goksites)

Een slot machine die automatisch uitbetaald

Charles Fey wordt vaak gezien als de echte vader van de slot machine. Het jaar was 1894 en hij noemde z’n uitvinding de Liberty Bell slot machine. Deze gokkast betaalde de speler automatisch de winst uit en dat was in die tijd een klein wonder. Charles Fey koos voor drie rijen en wanneer er drie keer een bel verscheen ontving de speler de hoogste prijs, namelijk 10 munten. Dat betekende dat spelers niet meer naar een winkelier of cafémedewerker hoefden te lopen om hun winst uitbetaald te krijgen. Met als logisch gevolg dat het veel makkelijker en goedkoper werd voor eigenaren om ergens een gokkast neer te zetten en er verder niet meer naar om te kijken. 

De fruitmachines volgden niet veel later

Zelfs mensen die nog nooit hebben gegokt zijn bekend met de karakteristieke fruitsymbolen van de traditionele slot machine. De uitvinding van Charles Fey was een ongekende hit. Geen wonder dus dat velen zijn voorbeeld volgden. Al vrij snel bleken symbolen van vruchten, zoals kersen, citroenen en watermeloenen, erg aan te slaan. Oftewel: de fruitmachine was geboren. In de Verenigde Staten stonden dergelijke machines door het hele land in drogisterijen, cafés, tabakszaken en bowlingbanen. Het waren allemaal mechanische gokkasten waarbij een soort veer de draaiende schijven tot stilstand bracht. Dat zou overigens niet meer zo heel lang duren.

Meer opties door de elektromechanische revolutie

In 1964 werd de wereld van de slot machines opgeschud door de introductie van de Money Honey. Het was een uitvinding van een bedrijf genaamd Bally en het was de eerste elektromechanische gokkast. Desondanks hield de maker vast aan een hendel om aan te trekken, terwijl een knop zou hebben voldaan. De gedachte hierachter was dat spelers door de hendel het idee hadden dat ze controle hadden over de uitkomst. Overstappen naar een knop zou volgens Bally een te grote omslag zijn. Door de nieuwe techniek was er veel meer mogelijk, zoals speciale effecten en lichtshows. Dat maakte ook de weg vrij voor het ontwikkelen van slot machines met allerlei bijzondere en exotische thema’s. Vanaf 1967 werd de hendel bij steeds meer kasten vervangen door een knop. 

Videogokkasten werden in de jaren ’80 immens populair

Na de elektronische revolutie was het tijd voor de opkomst van het digitale tijdperk. Dat betekende voor slot machines dat ze niet langer fysieke rollen met symbolen gebruikten, maar een scherm. Spelers konden rekenen op nog meer spektakel en nog meer vrijheid. De thema’s werden tot leven gewekt met animaties en interactieve elementen. In deze periode werd de bonusronde geïntroduceerd en waren alle kasten voorzien van kenmerkende geluiden en achtergrondmuziek. De eerste gokautomaat van dit soort werd in 1976 bedacht door Kearny Mesa en stond in het Hilton Hotel in Las Vegas. Het was overigens nogal een bijzonder bouwwerk. Want voor het scherm gebruikte Mesa een omgebouwde televisie van Sony. Het zou niet lang duren voordat de gerenommeerde IGT Group eigenaar werd van deze gokkast. 

Slot machines als complete videospellen

De gokkasten van tegenwoordig zijn bijna onherkenbaar vergeleken met hun voorgangers. Maar veel van de basisprincipes zijn wel hetzelfde gebleven. Dat geldt dus ook voor de gokkasten die je nu vindt bij online casino’s. Die zijn vaak voorzien van prachtige graphics met vloeiende animaties en levensechte personages. Maar ook andere elementen droegen bij aan het verhoogde spelplezier het ongekende succes, zoals:

•  Complete verhaallijnen en missies
• Lijsten met de hoogste scores inclusief de naam van de speler
• Het opslaan van bepaalde prestaties en het bijhouden van progressie
• Uitzonderlijk veel keuze wat betreft thema’s en spelopzet

De digitalisering en de veel krachtigere hardware geeft gameontwikkelaars veel meer vrijheid om het spel dat ze in hun hoofd hebben tot leven te wekken.

Spelen waar en wanneer je maar wilt

Niet alleen de games zelf zijn door de jaren heen enorm veranderd. De manier van spelen is ook helemaal anders. Spelers zijn al decennia gewend om gewoon vanuit huis via het internet te gokken. Inmiddels zijn alle bekende slot machines ook beschikbaar in een versie voor mobiele telefoons. Daardoor hebben spelers nog meer mogelijkheden en gokken ze ook als ze onderweg zijn, thuis op de bank hangen of in de wachtruimte bij de tandarts zitten. Door het enorme aanbod kiezen ze precies voor de games die hen aanspreekt. Slot machines zijn inmiddels een fascinerende high-tech ervaring en de ontwikkeling stopt niet. Er zijn al gokkasten die gebruik maken van virtual of augmented reality, en dat gaan er in de komende jaren alleen maar meer worden.